“I want my message, through art, to be remembered in history”
Interview by Grace Roth
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Foto di Grace Roth
In an art world that is full of pretension, Jun Szabo is a breath of fresh air. There is something elusive about her, a quiet beauty that she is able to translate through her fingers and on to the paper. One of the first things that struck me about Jun is how honest she is in regards to her art, how she steers away from stereotypes and is adamant about not being forced into any molds. She urges her audience to focus only on her creations, what they see when they look at it and how it makes them feel.
I became familiar with Jun’s work through Facebook; I would often see updates with her current projects and remembered seeing a piece that was reminiscent of one of my favorite artists, Egon Schiele. The drawing had a similar sketchy quality to it, an artistic element that I have always been drawn to. One Jun’s most unique attributes is her ability to draw and paint using not only her hands but also her toes. Although this is not her preferred method of creating and simply a way to push her artistic limits, to see what her body is capable of, I was amazed to discover the drawing I had seen was done using this method.
We met on a Friday afternoon in a well lit art studio on the water’s edge in Dumbo, Brooklyn. By my request, she had brought along a selection of finished pieces as well as some supplies so I could see her process. We spread her pieces out over a work table and as she began to set up several eyedropper bottles full of brightly colored inks and an array of paint brushes, I examined her collection. I was struck by her range of talents; there was an incredibly realistic oil painting of a woman blowing the seeds off a dandelion, the detail in this piece is unbelievable, I later found out this was the first oil painting she had ever done. There were several slightly more abstract ink paintings of figures and a vibrant ink series of a man playing guitar. Each piece was beautiful on its own and although the work was shown in a variety of mediums, there was the common unifying element of life throughout. After much deliberation, I decided on a favorite, an ink painting of a woman’s face and torso painted in hues of blue, green, and purple. Her mouth turned down in a slight frown, a vacant look in her eyes.
Ready to begin, Jun settled onto a stool, crossed her legs and with a pad of paper in her lap began to sketch a fellow artist seated in another room. The room was silent aside from the clicking of the shutter on my camera and through the lens I watched the image of his face develop as her hands moved quickly over the paper switching from pencil to paintbrush after just a few moments. She squeezed tiny droplets from the ink dropper onto a heavily coated palette, each movement was methodical as well as effortless; this process obviously comes as second nature to her. Upon completion she moved to a space on the floor bringing with her a fresh sheet of paper, a few bottles of ink, a pen, paintbrush, and a bowl of water. Seated with her legs in front of her and knees bent, Jun placed the pen in-between the first two toes of her right foot; with deliberate motions began her next piece, another portrait of the same artist who now stood before us, posing. It is hard to describe watching someone draw and paint with their toes and realizing they are capable of producing better work this way than many can using their hands. It’s unbelievable, I was impressed. It seemed like the painting took almost no time at all and within just a few minutes the piece was completed.
While Jun packed up her work, I thought about the amazing capacity of the human body and all of the ways that creativity can be experienced and expressed. I look forward to following Jun’s work and to watch how it continues to evolve over time.
When did you first become interested in art?
Being an artist wasn’t an option; it came to me naturally and has been inside of me forever. I never thought about a time period that I decided to start creating. Somehow, I found myself making art since I was a child. Also I am Japanese and was surrounded by a world culturally filled by art. I can’t deny that influenced me greatly.
What art/artists do you identify with the most?
It is difficult for me to identify particularly to any other artists. I feel things for all of the art and artists in this world. Even the ones that I have never seen or met. I could say I like Banksy. I don’t know his face, voice, or even if he exists. However I can see his mind and thought process in his art. His message is what speaks to me. I like that kind of art. If you can understand, I will hide my identity like him. If I hide myself, then the audience will see my message within my art.
How would you describe your style?
I have multiple styles. I gravitate to my interests all the time, stay in one place until I’m satisfied, and then move onto something more interesting. I have my phases. Lately I like inks. So I would say ink painting is closest to my heart and I am refining my skills. All the work I have done represents me as a whole and I suppose it will be called my style in the future. However, I disagree with the notion of style. I don’t need to do the same thing over and again to imprint my style into peoples’ brains. It’s good to be recognized, when somebody sees my art and can tell it’s my work. However I’m not looking to create one specific style, I prefer to let my style evolve. That’s more true to me.
What themes do you use when creating?
Many themes ring in my heart. Sometimes it would be pure visual experiments, sometimes strictly conceptual. It also depends on my clients needs if it’s commercial work. Lately, experiments with the mediums themselves are my subject matter. I tend to be a perfectionist, so I’ve been searching for some ways to control my “do not think” side. If I can control my logical side, then why can’t I control my other side too? I can shift myself to that natural “not thinking” state and create; it will be beautiful; it must be true. It’s as if I go to the same place where monks do. I just want to keep meditating on art.
What inspires you?
It might come from colors and shapes, sometimes from other artist’s work. From nature, novels, writings, films, and photographs. Sometimes I compete with myself or my past work to see how much I’ve improved since yesterday. If I’m not inspired, then I go out and hunt to see what the world can offer me. However, I find it funny to search for inspiration. Usually I begin to work on something, and then it comes after.
How long have you been drawing with your toes? How did that begin?
I started attempting the toe drawings a year or two ago, in the summertime. I’m always fascinated by the idea of a possible sixth sense. I have an urge to use my full ability of the whole body to make art. I didn’t particularly think about whether it would be interesting for other people or not, I just wanted to challenge myself, and I did. It’s not my main thing to do. It is more like experimental thing for me to do for myself. If I have time and I feel like it, then I do it.
What is your favorite medium to work in?
Inks, pen, oil but I don’t want to limit myself. I try to get to know my mediums, the personality of them, just like getting to know people for the first time. I let mediums do their work in their best abilities and I help it or let the medium give me a way to do it. I learn from medium, they are my fundamental teachers. I let them talk, I don’t force it, there should be a nature in art, and it’ s easier and more logical to let myself melt into it rather than fighting. There is always a conversation between the mediums and myself. I love the challenge and I love the response, it’s a fun game I play. I have an affair with them; they are my best and sometimes worst lover.
How do you begin a project (where does the idea come from)?
Sometimes my engine starts slowly. I don’t like to force anything. I’ll wait until my feeling is right. Or I let myself play inside of that but I always try to let it happen organically. Ideas often come to me at a strange time: While I’m taking a shower, or riding the subway, when I turn the corner of the street.
Why art?
Art is a different language that I want to use in an effective and eloquent manner with my own unique style. It’s my life philosophy. My attitude of life overlaps the attitude for art. Using visual communication, it is easier to connect with anyone. I believe visual communication is essentially universal.
Professionally, what is your goal?
The most general answer for this question would be that I want my message, through art, to be remembered in history. It would be both my starting point, and my goal, that my artwork itself speaks to people without having to explain it. Even after I’m gone, my work will be seen by an unknown future audience. I don’t want people to look at just a pretty picture, or only marvelous craftsmanship. Those are the prerequisite elements to have but I want to go further. I want to go beyond that point to where people don’t notice my craftsmanship, and simply focus on my message, something they can feel from my work. I want give people room to think and digest with their own minds, and I want to do the part of providing the source of it.
Jun Szabo was born and raised in Japan. In 2006, she moved to New York from Japan. She currently resides in Brooklyn and attends school at F.I.T where she is scheduled to finish her BFA in illustration in May.
Equity researcher by day, culinary school student by night, never without her camera or iPad, Grace Roth lives her personal passions: photo journalism and gastronomy. She attended Parsons School of Design where she holds a BFA in photography and has had her work exhibited in Paris and NYC as well as featured in several online news publications. An active member of the global photography network, Shoot4Change, Grace assists by coordinating support efforts for all NY based activities. In her own words, “Discovering Shoot4Change was like coming home. ‘Change the world with a click’ really says it all. I believe that photojournalism as a form of storytelling is the most powerful vehicle we have for raising social awareness, creating community, eradicating indifference and spotlighting social injustice. Anything that I can do to support this mission and these values is time well spent.”
Intervista a cura di Grace Roth
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Traduzione a cura di Ilaria Biancacci
Foto di Grace Roth
In un panorama artistico pieno di pretese, Jun Szabo è una boccata di aria fresca. C’è qualcosa di inafferabile in lei, una quieta bellezza che è in grado di tradurre attraverso le sue dita sulla carta. L’onestà della sua arte è stata la prima cosa che mi ha colpito, scappa dagli stereotipi e rifiuta, irremovibilmente, la costrizione negli schemi. Chiede al suo pubblico di concentrarsi solo sulle sue creazioni, su quello che vedono quando guardano e come li fa sentire.
Ho imparato a conoscere il lavoro di Jun tramite Facebook; mi capitava spesso di vedere gli aggiornamenti con i suoi progetti e mi ha colpito un pezzo che ricordava uno dei miei artisti preferiti, Egon Schiele. Il disegno era stato realizzato con una tecnica molto simile a quella usata dal pittore austriaco: tratti abbozzati come degli schizzi, e questo è un elemento artistico che mi ha sempre attratto. Una delle caratteristiche più singolari di Jun è la sua capacità di disegnare e dipingere utilizzando non solo le mani ma anche le dita dei piedi. Questo non è il suo metodo preferito, ma è semplicemente un modo per spingersi oltre i propri limiti artistici, per vedere quello che il suo corpo è in grado di fare. Quando ho scoperto che il disegno che mi aveva tanto colpito era stato realizzato in questo modo, sono rimasta stupita.
Ci siamo incontrate un venerdì pomeriggio in un luminosissimo studio d’arte sul ponte Dumbo a Brooklyn. Aveva con sé una selezione dei suoi pezzi finiti e alcuni che dovevano essere ancora completati e in questo modo ho potuto vedere le varie fasi del suo lavoro. Abbiamo steso i suoi disegni su un tavolo da lavoro, circondati da bottigliette contenenti inchiostri dai colori brillanti e pennelli, e abbiamo iniziato ad esaminare insieme la sua collezione. Quello che più mi ha colpito è la gamma delle tecniche utilizzate nei suoi lavori. C’era un dipinto incredibilmente realistico che raffigurava una donna che soffiava i semi di un dente di leone; i dettagli erano incredibilmente realistici e ho scoperto che era la sua prima opera ad olio. Mi ha mostrato diversi dipinti realizzati con l’inchiostro che raffiguravano alcune figure astratte e una serie di pezzi che rappresentavano un uomo che suona la chitarra. Ogni dipinto era bello preso singolarmente e anche se la serie era stata realizzata con metodi diversi, c’era l’elemento comune unificante della vita. Dopo una lunga riflessione, ho scelto il mio pezzo preferito: una pittura ad inchiostro raffigurante un volto femminile con il busto dipinto nei toni del blu, del verde e del viola. La sua bocca abbassata in una smorfia leggera e uno sguardo vacuo hanno catturato la mia attenzione.
Pronti per iniziare. Jun si siede su uno sgabello, incrocia le gambe e su un blocco di carta che tiene in grembo comincia a ritrarre un suo collega artista seduto nella stanza accanto. C’è silenzio, e l’unico rumore è lo scatto dell’otturatore della mia macchina fotografica che, attraverso la lente, mi mostra il suo volto assorto, le sue mani che si muovono veloci sulla carta, il passaggio dalla matita al pennello, tutto in pochi istanti. Lascia cadere piccole gocce di inchiostro dalla boccetta direttamente su di una tavolozza pesantemente ricoperta di colori; ogni movimento è metodico, senza sforzo, e si percepisce che questo processo fa parte di lei, come una seconda natura. Poi scende dallo sgabello e sceglie uno spazio sul pavimento, porta con sé qualche bottiglia di inchiostro, un foglio di carta, una penna, un pennello e una ciotola d’acqua. Jun si siede, le gambe stese davanti a se e le ginocchia leggermente piegate; con le prime due dita del piede destro impugna un pennello e con movimenti decisi ritrae il suo collega, che adesso è davanti a noi, in posa. È difficile descrivere un artista al lavoro, e osservare Jun che con le dita dei piedi è in grado di realizzare lavori migliori di molti altri artisti che usano le mani è incredibile. Sono rimasta piacevolmente impressionata, l’arte ha preso il sopravvento e nel giro di pochi minuti il ritratto era completato. Mentre Jun ripone i suoi attrezzi e i suoi lavori, ripenso alla straordinaria capacità del corpo umano e a tutti i modi in cui la creatività può essere vissuta ed espressa. Non vedo l’ora di poter vedere l’evoluzione del lavoro di Jun nel tempo.
Quando hai iniziato ad interessarsi all’arte?
Essere un artista non era un’opzione, è venuto naturalmente, era dentro di me da sempre. Non ho mai pensato ad un momento in particolare in cui ho deciso di iniziare il mio percorso nel mondo dell’arte. In qualche modo, mi sono ritrovata a disegnare fin da quando ero bambina. Il mio essere giapponese e vivere circondata da un mondo culturale in continuo fermento sicuramente mi ha influenzato, non posso negarlo.
Con quale tipo di arte o artisti ti identifichi di più?
È difficile per me individuarmi in altri artisti. Provo qualcosa per ogni tipo di arte ed ogni artista nel mondo. Anche per quelli che non ho mai visto o incontrato. Posso dirti che mi piace Banksy. Non conosco il suo viso, la sua voce e non so nemmeno se esiste realmente. Ma posso capire il suo pensiero ed entrare nella sua mente attraverso le sue opere. Il suo messaggio mi parla. Mi piace questo tipo di arte. Anche io nasconderei la mia identità, per far arrivare il messaggio al pubblico in maniera più incisiva.
Come descriveresti il tuo stile?
Ho più stili. Gravito intorno ai miei interessi e scelgo di stare in un posto finchè non sono soddisfatta, poi mi sposto seguendo il mio interesse. Ho le mie fasi. Ultimamente mi piace dipingere con l’inchiostro, è una tecnica che sento mia e sto affinando le mie capacità. Tutto il lavoro che ho fatto mi rappresenta nel mio complesso e suppongo che sarà chiamato così il mio stile in futuro. Tuttavia, sono in disaccordo con la nozione di stile. Non ho bisogno di ripetere una certa tecnica più e più volte per imprimere il mio modo di dipingere nel cervello della gente. È bello quando qualcuno vede la mia arte e può dire che è il mio lavoro, ma non cerco uno stile specifico, preferisco che cresca con me. Questa è l’autenticità per me.
Quali temi ricorrono più frequentemente nelle tue opere?
Ci sono molti temi nel mio cuore. A volte sono esperimenti puramente visivi, altre volte strettamente concettuali. Dipende anche dalle richieste dei miei clienti o se si tratta di un lavoro commerciale. Ultimamente gli esperimenti con i mezzi stessi sono la materia della mie opere. Tendo ad essere una perfezionista, così ho cercato in alcuni modi di controllare il mio lato istintivo, quello che non pensa. Se riesco a controllare il mio lato logico, perché non posso controllare anche la mia parte impulsiva? Posso cambiare la mia naturale attitudine a non pensare e creare. Sarebbe bello e dovrebbe poter essere vero. E’ come se mi recassi in un monastero, come fanno i monaci, per meditare sulla mia arte.
Cosa ti ispira?
L’ispirazione arriva dai colori o dalle forme, a volte dal lavoro di altri artisti o dalla natura, oppure dai romanzi, dai film e dalle fotografie. A volte mi ritrovo a dover competere con me stessa e il lavoro fatto in passato, per vedere quali sono stati i miglioramenti. Se non mi sento ispirata esco e cerco tutto quello che il mondo mi può offrire. Trovo molto divertente la ricerca dell’ispirazione. Di solito comincio a lavorare su qualcosa e le idee vengono mano a mano.
Da quanto tempo disegni con le dita dei piedi? Come hai iniziato?
Ho cominciato circa due anni fa, in estate. L’idea dell’esistenza di un sesto senso mi affascina da sempre. Voglio poter usare tutto il mio corpo, e le sue capacità, per fare arte. Non mi sono fermata a pensare se questa scelta potesse essere particolarmente interessante per gli altri oppure no, volevo solo mettermi alla prova, e ci sono riuscita. Non è la mia tecnica fondamentale. È qualcosa di sperimentale, e lo faccio per me stessa.
Qual è la tua tecnica preferita?
Inchiostro, penna, olio. Ma non voglio limitarmi. Cerco di conoscere gli strumenti a mia disposizione, la loro personalità, così come se conoscessi delle persone per la prima volta. Lascio che gli strumenti diano il massimo delle loro capacità o lascio che siano loro a farmi trovare un modo per farlo. Imparo da loro, sono i miei maestri. Li lascio parlare e non li forzo. C’è una natura dell’arte, ed è più facile e logico fondermi con l’arte piuttosto che lottarci contro. C’è sempre un dialogo tra me e gli strumenti che utilizzo. Mi piace la sfida e mi piacciono i risultati che si raggiungono, è un gioco divertente che mi piace fare. Mi metto in relazione con loro e sono i miei migliori, e a volte, peggiori amanti.
Da dove parte l’idea per un progetto?
A volte il mio motore si avvia lentamente. Non mi piace forzare. Aspetto fino a quando sento che la mia sensazione è quella giusta. Mi faccio trasportare, ma cerco sempre che il tutto accada nel modo più organico possibile. Le idee arrivano spesso nei momenti più impensabili: sotto la doccia, in metro, mentre cammino per strada.
Perché l’arte?
L’arte è un linguaggio diverso che voglio poter usare in modo efficace ed eloquente attraverso il mio stile unico. È la mia filosofia di vita. La mia vita si sovrappone al mondo dell’arte. Utilizzando la comunicazione visiva è più facile connettersi con le persone e credo che sia essenzialmente universale.
Professionalmente, qual è il tuo obiettivo?
Se dovessi risponderti in maniera generale ti direi che, attraverso la mia arte e il messaggio che voglio dare alla gente, vorrei essere ricordata per sempre. Lasciare che le mie opere parlino alle persone senza troppe spiegazioni è il mio punto di partenza e il mio obiettivo. Anche quando non ci sarò più, i miei lavori saranno visti da un futuro pubblico sconosciuto. Non voglio che la gente guardi solo un bel quadro o una meravigliosa esecuzione. Questi sono i prerequisiti, ma io voglio andare oltre. Voglio andare oltre il punto in cui la gente si concentra sulla mia abilità di esecuzione e dare la possibilità di focalizzarsi sul mio messaggio, sui sentimenti che scatena il mio lavoro. Voglio dare spazio alle persone per pensare e digerire la mia arte con la propria testa, e il mio ruolo sarà fornire lo stimolo.
Jun Szabo è nata e cresciuta in Giappone. Nel 2006 si è trasferita a New York. Vive a Brooklyn e frequenta il Fashion Institute of Technology (F.I.T). A Maggio concluderà il suo percorso di studi con il conseguimento del Bachelor in Fine Arts.
Ricercatrice di giorno, studentessa di una scuola di cucina di notte, non vive senza la sua macchina fotografica o il suo iPad. Grace Roth si divide tra le sue due passioni: fotogiornalismo e gastronomia. Ha frequentato la Parsons School of Design e ha conseguito un BFA in fotografia. Ha esposto le sue foto a Parigi e a New York. È un membro di Shoot4Change, coordina e supporta le attività dell’associazione a New York. «Scoprire S4C è stato come trovare una casa. “Cambiare il mondo con un click” dice davvero tutto. Credo che il fotogiornalismo, come forma di narrazione, sia il veicolo più potente che abbiamo a nostra disposizione per la sensibilizzazione sociale, la creazione di una comunità, per sdradicare l’indifferenza e per mettere in luce l’ingiustizia sociale. Il tempo che metto a disposizione per sostenere questa missione e questi valori è tempo ben speso».
